Es sollte sich zwischenzeitlich herumgesprochen haben: in modernen Streaming-Lösungen, gerade auch mit HiRes-Formaten, spielen die Netzwerkverbindungen eine wichtige Rolle und haben einen nicht unerheblichen Anteil am klanglichen Endergebnis. Der japanische Spezialist AIM bietet dafür drei audiophile Serien von LAN-Kabeln an.

AIM kennen Sie nicht? Dann geht es Ihnen wie mir bis vor kurzem. AIM Electronics ist ein Kabelhersteller aus Japan und wurde 1983 gegründet. Der Schwerpunkt des Unternehmens lag im Bereich Datenkommunikationskabel für die Netzwerk-Industrie. Die Produkte wurden in umfangreichen Kommunikationsinfrastrukturen eingesetzt, wie den Universal Studios Japan, Netzwerksystemen an Flughäfen und von NTT (Nippon Telegraph and Telephon). Wer die gesamte Netzwerkverkabelung der Universal Studios Japan und des Kansai Flughafens Osaka ausgetüftelt hat, der versteht wohl sein Handwerk. Als die audiovisuelle Industrie begann, von analog auf digital umzusteigen, konnte AIM mit der Entwicklung sehr langer HDMI-Kabel glänzen. Diese Entwicklung markierte ab 2006 auch den Einstieg in den Consumer-Markt, denn auch hier wurden Kabel mit hoher Zuverlässigkeit, Bild- und Audioqualität benötigt. Es folgten 2010 spezielle LAN-Kabel für den Audio-Bereich und ab 2012 für Audio optimierte USB-Kabel. Heute bietet AIM eine breite Palette an hochwertigen Digitalkabeln für HDMI, USB und Ethernet an.

Die aktuelle Generation von AIM-Netzwerkkabeln umfasst derzeit drei Modelle: NA2, NA6 und NA9, wobei die Höhe der Modellnummer die Qualitätsstufe angibt. Der Preis des Einsteigermodells NA2 unterscheidet sich deutlich vom Flaggschiff NA9 und beträgt gerade einmal etwas mehr als ein Zehntel des NA9, das mittlere Modell kommt auf etwa 60 Prozent des NA9. Wie begründet sich diese signifikante Preisabstufung? Beginnen wir beim Top-Modell NA9. Ein LAN-Kabel besteht bekanntlich aus acht Adern, wobei jeweils zwei Adern miteinander verdrillt sind. Durch die Verdrillung entsteht ein Schutz gegen Einstrahlungen, wodurch die Datenübertragung weniger störanfällig wird. Beim NA9 besteht jede Ader aus einem Einzeldrahtleiter (Solid Core) aus hochreinem sauerstofffreien Kupfer (OFC) in der Größe AWG22, der mit einer speziell entwickelten, geschäumten Polyethylen-Isolierung umzogen ist. Dann folgt ein vierlagiger Schirmaufbau, der unterschiedliche Materialien kombiniert, um eine hohe Abschirmwirkung über einen breiten Frequenzbereich zu erzielen. Zunächst wird jedes Ader-Pärchen mit einem von Asahi Kasei entwickelten Abschirmband mit dem Namen Pulshut®MU umwickelt. Es handelt sich dabei um eine dünne flexible Folie, die keine magnetischen Materialien verwendet. Die Folie soll für eine Verringerung von unerwünschten elektromagnetischen Störungen und Strahlungsgeräuschen sorgen, die von Geräten und Kabeln ausgehen. Über jedes Ader-Pärchen kommt dann zusätzlich eine Aluminiumfolie, die eine hervorragende Abschirmung gegen hochfrequente Störungen bietet. Alle vier doppelt geschirmten Ader-Pärchen werden anschließend gemeinsam mit Kupferfolie umwickelt, die für eine gute Abschirmung über den gesamten Frequenzbereich sorgt. Darüber wird dann noch ein hochdichter Schirm aus Kupfergeflecht gezogen, um die Abschirmung gerade im Niederfrequenzbereich weiter zu verbessern. Über die Schirmkonstruktion kommen ein Innenmantel aus einem leitfähigen Funktionsmaterial und schließlich der schwarze Außenmantel.

Mehr Aufwand bei der Abschirmung ist kaum vorstellbar. Doch die beste Abschirmung nutzt nichts, wenn diese an billigen Steckern wieder verloren geht. Doch AIM lässt an dieser Stelle nichts anbrennen und verwendet erstklassige Stecker der höchsten Qualitätsstufe von Telegärtner mit solidem Metallgehäuse aus vernickeltem Zinkdruckguss, die eine ausgezeichnete Abschirmung nach allen Seiten gewährleisteten. Wenn Sie nun aufgrund der umfangreichen Abschirmungsmaßnahmen ein dickes und bocksteifes Kabel erwarten, werden Sie überrascht sein. Der Außendurchmesser des NA9-Kabels beträgt moderate 10 Millimeter und das Kabel ist schön biegsam, was die Verlegung sehr erleichtert. Das NA6 ist im Aufbau dem NA9 recht ähnlich. Die Adern bestehen ebenfalls hochreinen OFC-Einzeldrahtleiter (Solid Core), allerdings leicht reduziert in der Größe AWG24. Auf die Pulshut-Ummantelung muss das NA6 verzichten, so dass wir eine Dreifach-Abschirmung anstelle einer vierfachen Abschirmung vorfinden. Interessanterweise ist beim NA6 der Schirm an den beiden Enden bei den Steckverbindern asymmetrisch (geerdet und nicht geerdet) aufgelegt. Deshalb sollte das Kabel tunlichst entsprechend der angegebenen Laufrichtung angeschlossen werden. Der Außendurchmesser des NA6 beträgt 9 Millimeter und das Kabel ist noch etwas flexibler als das NA9. Auch beim NA2 bestehen die Adern aus Einzeldrahtleitern und nicht aus Litzen. Als Leitermaterial kommt Kupfer in der Größe AWG24 zum Einsatz. Auf die Einzelabschirmung der Ader-Pärchen muss das NA2 verzichten. Mit 7 Millimeter Außendurchmesser ist das NA2 etwas dünner als die großen Geschwister, aber nicht so flexibel, was am einfacheren Material für den Mantel liegen dürfte. Die Gesamtschirmung besteht aus Aluminiumfolie und einem darüber gezogenen hochdichten Kupfergeflecht. Die Stecker besitzen ein Gehäuse aus Polykarbonat mit Messingvernickelung, um ausreichend Abschirmung zu gewährleisten.

Kabelaufbau hin oder her, mich interessiert, was bringen die Kabel klanglich in der Praxis. Um dem nachzugehen, habe ich folgende Konfiguration verwendet: Ein kleiner EdgeRouter X von Ubiquiti spannt ein eigenes Audio-Netzwerk auf und stellt die Verbindung ins Internet her. Vom Router geht es in den Silent Angel Switch Bonn NX, der von der Clock Genesis GX seinen Takt bezieht. Am Switch hängen mein Server mit den Musik-Dateien und die Diretta Lucia Piccolo Bridge. Von der Bridge geht es über USB via das SOtM USB Hub tX-USBultra in meinen PS Audio DirectStream DAC. Ich habe die AIM Kabel zunächst für die Verbindungsstrecke zwischen Switch und der Diretta Bridge verwendet. Das ist, wenn Sie so wollen, meine „letzte Meile“ im LAN-Bereich. Hier sollten sich Qualitätsunterschiede in den Netzwerkkabeln am deutlichsten niederschlagen. Lassen Sie uns mit dem NA2 beginnen. Als Vergleich dient ein gutes CAT 7 Kabel von der Stange. Der klangliche Zugewinn beim „Klavierkonzert in A-Moll“ von Edvard Grieg mit Radu Lupu als Solisten und dem London Symphony Orchestra unter der Leitung von André Previn (Decca Legacy Volume One - FIM UHD) ist leicht nachzuvollziehen. Die Abbildung der einzelnen Instrumente gerät sowohl in der Breite als auch in der Tiefe präziser und natürlicher. Die Positionierung der Instrumente ist klarer und die Trennung der vorderen und hinteren Instrumentengruppen wird besser hörbar. Bei „The Man Who Sold The World“ in der Interpretation von Claire Martin mit interessanten Jazz- und Tango-Elementen (Linn Records FLAC Studio Master) stehen Sängerin und Begleitinstrumente besser gestaffelt im Raum. Der Wechsel zum NA6 lässt mich staunen – das ist doch eine ganz andere Liga. Der größte Unterschied zum NA2 liegt in der deutlich größeren Transparenz und Klarheit. Im Klavierkonzert bleibt der Konzertflügel nun auch in Forte Passagen klar abgegrenzt von den anderen Instrumenten und wird doch gleichzeitig harmonisch in das Orchester integriert. Einzelne Themenbögen in den verschiedenen Stimmen lassen sich wesentlich besser verfolgen. Die Auflösung im Hochtonbereich ist ausgezeichnet. Insgesamt hinterlässt das NA6 tonal auch einen deutlich volleren und farbenreicheren Gesamteindruck als das NA2. Bisher noch vorhandene Härten sind jetzt weitgehend verschwunden. Das kommt der Stimme von Claire Martin zu Gute, deren Eigenheiten damit besser herausgearbeitet werden. Das gesamte Klangbild wirkt auf mich ruhiger und ausgeglichener als beim NA2.

Eigentlich bin ich mit dem NA6, je länger ich höre, sehr zufrieden. Was soll der Wechsel zum NA9 noch bringen. Ich höre das Album Masterpiece of Folklore Music (XRCD24-NT001) von und mit Mario Suzuki. Der Japaner gilt als ein Ausnahmetalent der Folklore Gitarre. Aufgenommen wurde mit einer Bandmaschine bei 76 Zentimeter pro Sekunde vollständig analog und erst danach digitalisiert. Mit dem NA9 klingen die Gitarren jetzt noch einmal so viel realistischer, mit mehr Volumen und Körperlichkeit – das habe ich so nicht erwartet. Das Timing ist bestechend und die Räumlichkeit weiß mit ihrer Natürlichkeit zu glänzen. Die Auflösung und Wiedergabe kleinster Details, wie etwa Griffgeräuschen, sind bestechend.

Ich wechsle zurück zum Klavierkonzert: Jeder Klavieranschlag steckt auf einmal voller Mikro-Dynamik und wirkt geradezu nachgeschärft. Es ist jederzeit klar, ob eine Taste gefühlvoll weich gedrückt oder in Staccato-Passagen die Finger schnell von den Tasten abgestoßen werden. Alle Instrumente des Orchesters klingen noch ausgefeilter, dreidimensionaler und damit letztendlich irgendwie „echter“. Darüber hinaus beeindruckt mich beim NA9 ganz besonders der geschmeidige und scheinbar vollkommen mühelose Hochtonbereich. In der erstklassigen Aufnahme des 1. Satzes aus dem „Divertimenti K. 136“ von W. A. Mozart mit der Academy of St. Martin In The Fields unter der Leitung von Neville Marriner (Decca Legacy Volume Four - FIM UHD) erklingen die Violinen damit ausnehmend natürlich, immer ohne jegliche Härte und stets den tonalen Charakter wahrend. Die Wiedergabe der Streicherpassagen wird mit den NA9 zum absolut entspannten Hörgenuss. Das NA6 kann da nicht ganz mithalten: die Streicher haben im direkten Vergleich einen leichten Glanz, der im ersten Eindruck durchaus angenehm wirkt, den ich aber im direkten Vergleich dann doch eher als künstlich empfinde. Das ist ein Effekt, für den ich inzwischen immer irgendwie geartete Störgeräusche in der digitalen Wiedergabekette verantwortlich mache. Sehr deutlich zu hören ist dies auch bei „The very thought of you“ mit Emilie-Claire Barlow (Jazz Ballads - 2xHD 24/44,1). Die mit dem NA6 noch vorhandene leichte Unschärfe um die Sängerin herum, die eine gewisse Räumlichkeit vorspiegelt, ist mit dem NA9 praktisch vollständig verschwunden. Schnell wird mir klar, dass ich mit dem NA9 – zumindest für meine „letzte Meile“ im LAN-Bereich - einen persönlichen Favoriten gefunden habe. Kann man das Ganze noch steigern? Ja, kann man. Im nächsten Schritt tausche ich das Standard LAN-Kabel zwischen Switch und Server gegen das NA2 aus. Im Klavierkonzert wird das Klangbild damit noch fokussierter und der räumliche Eindruck verbessert sich ebenfalls leicht, insbesondere weil die einzelnen Instrumente noch präziser im Raum gestaffelt sind. Ein Wechsel auf das NA6 bringt an dieser Stelle zusätzlich noch einmal mehr Ruhe und Entspannung ins Klangbild. Ein zweites NA9 habe ich leider nicht zur Hand … Diese Erfahrung zeigt deutlich, dass es in meiner Konfiguration auch beim Einsatz eines exzellenten Switches, wie dem Silent Angel Bonn NX, keineswegs egal ist, wie die Strecke zwischen Server und Switch verkabelt ist. Gerade wenn es um Störsicherheit und ein "sauberes" Signal geht, sind gute LAN-Kabel mit entscheidend für die klangliche Gesamtperformance.

Seit der pandemiebedingten Pause findet das Forum der Analogue Audio Association nicht mehr im Herbst, sondern im Frühjahr statt und statt in Krefeld in Moers. Schon im November 2022 hatte man mit dem Analog Symposium das Hotel van der Valk als Veranstaltungsort ausprobiert und für gut befunden. Dort war es dann am Wochenende wieder soweit.

Da sich im Herbst die Messen häufen, haben die Kollegen und ich uns die Berichterstattung darüber aufgeteilt. Und das hatte zur Folge, dass Sie in den letzten Jahren Wolfgang Kemper über die Veranstaltungen der AAA informierte. Ich habe schon seit etwa zehn Jahren kein Forum mehr besucht und verfüge deshalb ich Sachen Aussteller- und Besucherzahl über keinerlei Bezugsgrößen. Die angekündigten 80 Aussteller verteilten sich auf 26 Ausstellungsräume, den Saal für die interessanten Workshops eingerechnet. Viel überraschender aber fand ich, wie viele Analogfans am ersten Frühsommer-Wochenende den Weg ins Hotel fanden, statt einen Ausflug ins Grüne zu unternehmen. Noch stärker für die Attraktivität der Show spricht, dass sich wohl niemand vom heuer erstmals erhobenen Eintrittspreis von 7,50 Euro abschrecken ließ, von dessen Entrichtung Vereinsmitglieder natürlich ausgenommen waren. Sehr gelungen fand ich die Präsentation „Digital Natives go analogue“, bei der man mit einer für Hifi-Messen ungewohnten Musikauswahl jüngere Leute für eine erschwingliche – der Preis blieb unter 1.500 Euro –, rein analoge Musikanlage zu begeistern versuchte. Auch wenn es auf den Fluren und in den Ausstellungszimmern nicht immer ein leichtes Durchkommen gab, konnte man sich an einem Tag einen guten Überblick über Komponenten und Tonträger verschaffen. Und deshalb fußt meine Einschätzung nur auf dem Samstag: Über Besuchermangel konnten sich Veranstalter und Aussteller trotz des traumhaften Wetters nun wirklich nicht beklagen.

Five years ago, Chord Electronics began to establish a new top-end line with the Ultima preamplifiers, as well as mono and stereo power amplifiers. Now the British company has added an Ultima integrated amplifier to make their high quality standard accessible to fans of more compact audio systems.

Just as a reminder: John Franks originally built high-quality electronics for the aviation industry, in particular a reliable power supply for fighter jets. Following his passion, he founded Chord Electronics Ltd. in 1989 to manufacture high-end audio electronics. His audio career got started with amplifiers for the BBC, later for Abbey Road Studios, Sony Music in New York and the Royal Opera in London. John Franks is responsible for the entire concept of the amplifiers, including their unique appearance. And here we already get to a point where opinions might differ: The Ultima Integrated shows up with a very unusual, striking appearance. Such an original design undoubtedly catches the eye of every guest in the living room equipped with such a kind of music system. My own opinion on this matter will not play a role in this review or in the respective assessment, but I would still like to share it with you. I like this casing design so much that I would be prepared to put up a little more money for it at the dealer's counter. Then again, I don't quite identify with the colourful illumination concept of the Ultima Integrated, which we repeatedly encounter in a similar form throughout Chord’s portfolio. This colourfulness is not only to be found on the control elements, but is also visible from the inside thanks to the air-permeable housing, which of course primarily serves cooling purposes. As on standby, the Ultima Integrated always contents itself with a minimum power requirement of less than one watt by waiving a main power switch, thus making it therefore always ready to play and having the central power button on the 28 millimetre thick front panel made of aircraft-grade aluminum constantly illuminated in red. At the North-German Hi-Fi Days I talked to Chord Electronics representative Doug Graham at the exhibition stand of Drei H, the German distributor. Doug Graham openly admitted that this particular styling is John Frank's design preference and therefore ex cathedra and irrevocable, so to speak. But here’s the all-clear: With regard to the lighting, a dimmer button on the pleasantly tactile remote control included in the scope of delivery allows the brightness to be significantly reduced. This also allows for the red light to glow discreetly when in standby mode. And if you don't appreciate the unusual design of the Ultima, don't worry. Because instead you can also opt for black side blocks made of gloss acrylic at no extra charge. A photo taken by my colleague Finn Corvin Gallowsky at the North-German Hi-Fi Days back in 2023 shows an Ultima preamplifier in this optional design.

Over the course of this review, we are primarily concerned with listening and the musical qualities. Anyone for whom the 10,000 Euros asking price is not too much of an expense, and I would like to say this in advance, should by any means listen to the Chord Ultima Integrated. Its sonic performance is as remarkable as its design is original. By briefly pressing the power button or using the IR system remote control, you can switch-on the amplifier ready to play. The red illumination then changes to a pastel green, which is pleasingly characterized by the fact that, even when not dimmed, it does not penetrate the eyes as many green LEDs commonly do. On the left of the front panel is the volume control knob to be found, which can be operated remotely thanks to the Alps Blue-Velvet motorized potentiometer and is surrounded by a circle of light that changes its colour depending on the selected input - one to four. For example, this ring lights up red for XLR line input one and yellow, green or blue for RCA inputs two, three and four. The four inputs are selected either using the remote control or by pressing the volume control knob once or several times. The selection of the inputs on the device is made in ascending order in one direction, which should not be a problem at all with merely four inputs, whereas the remote control conveniently allows a direct selection. Arranged symmetrically to the volume control on the left side, to the right of the power button sits the balance control, which is motorized as well and is always illuminated in a subtle white colour. This only changes to violet when the balance control is pressed until it starts clicking softly until the AV mode is activated. This is also possible by using the remote control. In AV mode, the selected input is bypass-looped straight to the output stage without level correction and signal processing within the preamp. Like the volume control, the balance control also has a distinctive notch for positional orientation that is clearly visible from a distance. Initially, I was a little perplexed, but after a short period of familiarization I really liked the fact that the balance control does not have a zero detent. This really forces you to adjust it by ear. I like this special feature because the zero detent otherwise has something compelling about it and the purist in me is reluctant to deviate from it. The control range is very fine in the centre area and only becomes more intensive towards the left or right end. This makes optimum tuning to the listening position child's play and rewards you with the feeling of sitting in the best seat in the concert hall.

The volume control is similarly finely tuned in the wide lower range, making it easy to find the desired setting at low listening levels. The Chord Ultima does not feature a numerical display for this setting, as it can be found on my reference amplifier, the Soulnote A2. If we take a look at the rear panel, which is visually dominated by the cooling elements, we can see the two pairs of terminal posts in the centre of the connection panel for accepting speaker cable ends like bananas, spades or bare wires. Above the terminals, the IEC connector is positioned, which allows for an AC supply of 80 to 250 volts. Next to it we see a mini-jack connector providing a 12-volt trigger signal for switching other components on or off at the same time or for a passive use when being driven by another device. Above it, the XLR and RCA connector pairs are located adjacent to each other. The AV XLR output can be connected to a surround control unit if required, while the preamplifier XLR output always carries a signal. Next to it sits the only pair of balanced inputs, followed by the three inputs two to four in unbalanced RCA fashion. Mounted above, there is also a connector for additional earthing. The internal circuit topology of the integrated amplifier is conceived fully balanced, so I am therefore a little surprised that only one balanced input is available here.

But now the time has come to finally listen to the Ultima Integrated. The full-range ribbon loudspeakers from Analysis Audio with their superb fine-resolution capabilities and unproblematic impedance response are ready for testing. In regard to my new Phonar Veritas P 9.2 SE I'll have to wait a little longer for them to arrive. Once in-house, they will also be used for evaluation. With the Analysis Audio ribbon speakers, the Chord Ultima Integrated has an easy time convincing me of its musicality. I've already experienced many amplifiers with these speakers, and I really liked some of them very much. However, my A2 can't quite show off its dynamic qualities here. The Ultima Integrated demonstrates its strength through a deeper spatial imaging and an elaborate analytical differentiation. On the Folkocracy album, I experienced the voices of Rufus Wainwright and his fellow musicians in the fourteen vocal tracks not only with a clearer spatial outline and autonomy, but also with a credible corporeal presence. This is particularly impressive on the Mamas & Papas track "Twelve-Thirty" where the main artist sings alongside Sheryl Crow, Susanna Hoffs and Chris Stills, the son of Steven Stills. A wonderful interpretation of this 60s hit from the head of John Phillips and, in my opinion, one of the rare cover versions that surpasses the original, which is also due to the superior recording quality of Folkocracy. The Chord amplifier renders this song in an enormously lively, multi-layered, three-dimensional and colourful way. It leaves recognizable space between voices and instruments. One ability that is clearly audible is its velocity, which simultaneously draws the music with sensitive accuracy and yet with an impressive wealth of tonal colours. Is this possibly a result of the switching power supply that powers the amplifier? This is executed in a very complex manner and Doug Graham told me that the Ultima Integrated does not need a mains filter of any kind upstream. When I asked whether an upstream Audioquest Niagara, for example, would bring any disadvantages to the sound, I was reassured that this is not the case. During the test, the Chord Ultima performed without a mains filter. Its power supply section features four separate, phase-corrected high-performance power supplies that work together in harmony to impart the Ultima Integrated its high energy levels and fast transient response. The power supply filters the incoming current and generates a high-voltage direct current. This is then chopped up using high-voltage MOSFETs. This waveform is then passed on to a high-frequency transformer with a ceramic core, where it is rectified again. This ceramic-core transformer is able to handle the switching of the clock frequency of the high-frequency power supply unit of 80 kilohertz, which normal toroidal transformers are incapable of. Chord’s proprietary downstream dynamic coupling system enables close coupling of the positive and negative rail voltage by means of a variable "controlling" magnetic field. In the event of a rail voltage peak, this ensures that the same power level is available at any time. This dynamic coupling technology was developed by John Franks and is a cornerstone of Chord's amplifier design. The Ultima technology is based on technical work by Dr Malcolm J. Hawksford (Emeritus Professor at the University of Essex), which was taken up and refined by Bob Cordell of Bell Labs.

At 80 kilohertz, the switching frequency of the power supply is well above the audio signal spectrum and is said to not cause any interference. The technical design subsequently features a capacitor bank consisting of twenty capacitors, because smaller capacitors can charge and discharge faster than large ones, as is the case here. According to Chord, John Franks' error correction topology, which monitors and immediately corrects signals before they reach the output stage, is also a key to the quality of the Ultima Integrated and offers an astonishing signal accuracy. All four inputs feature individual buffering and are filtered against potential high-frequency interference. Switching takes place via microprocessor-controlled sealed relays. The audio signal is processed exclusively in analogue form and is first prepared in the small signal amplifier PCB. Within the power amplifiers, several amplification stages are to be found, known as signal mirrors. A special feature of the Chord Ultima amplifiers is the dual feed-forward error correction, which controls each individual amplifier stage and eliminates any unwanted noise or distortion caused by the amplification process. Each stage amplifies slightly higher up until reaching the MOSFET output stage. In the event of a fault in the system, be it caused by the amplifier or the loudspeakers, protective relays switch off the output. The power MOSFETs were developed by Chord themselves and each of them is a dual-die MOSFET. This means that they are thermally coupled during production to be perfectly matched. Each amplifier is painstakingly handcrafted over a period of several days at The Pumphouse factory in Maidstone, Kent, on the banks of the River Medway.

Meanwhile, the Veritas SE have arrived and have had time to become acclimatized. I still well remember their sound in conjunction with the Soulnote A2 from one of my previous tests. This has impressed me to such an extent that I decided to purchase the Phonar speakers. I wasn’t up to believe that the Ultima Integrated could surpass this in terms of sonic performance until I heard the first few chords of Eric Clapton's album Unplugged (Live) streamed via Qobuz. With silky, beautiful overtones, the Chord Ultima clearly opens up the stage in depth towards the back and also a little towards the front. It lends the guitars and Clapton's vocals even more space. The sonic imaging with the A2 is quite inspiring and has its strength in the fundamental range, where it seems to provide a little more substance. This can be quite pleasing, but the Ultima doesn't just win it over when you merely limit it to its spatial capabilities. Another advantage emerges from its enormously clean sonic image. The Soulnote doesn't play impurely at all, but the Chord wins the listener's sympathy with its outstanding accuracy and, thanks to its velocity, reproduces the music completely free of acoustic slag. It opens up the space as if it had taken me into a concert hall - that's a fascinating difference. The Soulnote delivers no less of a detail, which I proved again through the Qobuz-streamed Bee Gees oldie "New York Mining Disaster 1941", for example. The Soulnote identifies the voices of the three Gibb brothers no less well than the Chord. However, the amplifier from Kent conveys a different sense of space as soon as the recording does. The Ultima Integrated sounds a touch less dry in the bass than its Japanese counterpart. Although it makes the much lower-priced Soulnote very appealing with some bass instruments, the Ultima, on the other hand, doesn’t play soft or undifferentiated. Its diction is the result of its enormous speed, which produces a vivid, colourful bass. The joy of playing, dynamics and authenticity form the musical character of the Chord Ultima. It brings the instruments and voices into a fascinating three-dimensional order. Each voice, each instrument is presented on stage with its own individuality, in an impressively contoured and three-dimensional manner. The image doesn’t seem torn in any way, but rather organically connected, thus allowing the listener to listen into the recording room without strain. The fact that this phenomenon, this particular ability of the Chord Ultima, is revealed in the same way on both, yet so different loudspeakers, clearly shows that it’s the Chord Ultima and not the speakers themselves that is mastering this art.

Classical music also confirms this beautifully. It’s a pleasure to listen to the wide-ranging strings with their delicate melodiousness and the orchestra's spacious performance in Hector Berlioz's Symphonie fantastique, performed by the Munich Philharmonic Orchestra under the baton of Sergiù Celibidache (Qobuz 24/96). The Ultima powerfully conveys the energy of the low strings, while subtly and vividly celebrating the woodwinds in the third movement or the menacing atmosphere towards the end. In "Nisa", taken from the album Sotho Blue by Abdullah Ibrahim & Ekaya, the wind instruments sound energetic and downright magnificent. The Chord Ultima seems to extract every last ounce of information from the music file - at any rate, I have never experienced such an abundance of tonal colours and fine dynamic evolvement here.